Learning assistants in Boulder

 
door Harrie Eijkelhof, FIsme

Eind september jl. heb ik een werkbezoek gebracht aan de University of Colorado, Boulder. Helaas was de streek van Boulder zwaar getroffen door overstromingen na een uitzonderlijke regenperiode. De universiteit van Colorado is qua studentenaantal ongeveer even groot als onze universiteit, circa 30.000 studenten. Op de Shanghai ranking staat Boulder 20 plaatsen boven ons, onder andere door vijf Nobelprijzen in natuurkunde in de laatste 12 jaar.

Er valt veel over het bezoek te vertellen maar ik wil me nu even richten op  één  aspect: het Colorado Learning Assistant Program. Er staat met opzet Learning Assistant (LA) en geen Teaching Assistant (TA). Jaarlijks worden ongeveer 200 LA’s (undergraduates) ingehuurd om mee te werken aan de verbetering van het onderwijs in cursussen met grote aantallen studenten.

Achtergrond ideeën zijn van het LA program zijn:

(1) stafleden hebben het meestal te druk om zelf aan onderwijsontwikkeling te werken,

(2) leerresultaten van studenten kunnen en moeten verbeterd worden,

(3) LA’s kunnen – mits goed voorbereid – bijdragen aan de vernieuwing van het onderwijs,

(4) de onderwijservaring van de LA’s is van nut voor hun eigen toekomst, of ze nu een loopbaan gaan volgen op de universiteit, als docent in het basis- of voortgezet onderwijs of als academicus in de industrie. LA’s die daarna de lerarenopleiding volgen kunnen een Hach of Noyce scholarship verkrijgen.

De LA’s worden goed voorbereid op hun taak: ze volgen een vakdidactische cursus in het verzorgen van onderwijs (met veel aandacht voor onderzoek naar begripsontwikkeling en activerende didactiek op het eigen vakgebied). Wekelijks hebben de LA’s een bijeenkomst met de verantwoordelijke docent waarin wordt teruggeblikt op de afgelopen week, het onderwijs van de volgende week wordt voorbereid en mogelijkheden worden besproken om aan de hand van toetsgegevens het leren van studenten te verbeteren. In het onderwijs zelf begeleiden de LA’s groepen van 6-20 studenten, vooral door het stellen van vragen die het leren van de studenten bevorderen. Ze werken daarnaast mee aan onderzoek naar het functioneren van de LA’s. Community vorming van de LA’s wordt bevorderd met borrels en diners. De assistenten ontvangen een vergoeding van 1500$ per semester voor hun werk, dat 10 uur per week vergt.

Het programma is begonnen bij natuurkunde maar heeft zich uitgebreid over 12 science en engineering opleidingen in Boulder. Inmiddels is het LA-idee ook door 30  andere Amerikaanse universiteiten overgenomen en op dit gebied wordt samengewerkt in de Learning Assistant Alliance. Onderzoek naar de effecten van het programma laat zien dat de leerresultaten van cursussen met LA’s significant beter zijn dan soortgelijke cursussen zonder LA’s. De LA’s zelf blijken er ook veel van te leren en inmiddels is het aantal studenten dat zich aanmeldt als LA een veelvoud van de beschikbare LA-posten. Wellicht een mooi onderwerp voor een Utrechtse onderwijsdag?

Voor nadere informatie: http://laprogram.colorado.edu/

Maarke Roelofs